Aurelio Álvarez Cortez
Cuando le preguntan qué se puede hacer con las algas marinas, se siente como si le preguntaran lo mismo pero con todas las formas de vida en la tierra. De este modo Vincent Doumeizel, asesor principal del Pacto Mundial de las Naciones Unidas, director del Programa de Alimentos de la Fundación Lloyd’s Register y autor de “La revolución de las algas” (Ediciones Urano), advierte de sus potenciales innovaciones, casi sin límites, en alimentación, industria, economía, medicina… Un sinfín de posibilidades aún sin explorar. ¿Cuáles? Lo desvela en la siguiente charla con Tú Mismo.
–Planteas que no hay casi nada que no se pueda hacer con las algas y casi nada sabemos hacer con ellas. ¿A qué se debe esta incongruencia?
-En los últimos 12.000 años, desde que inventamos la agricultura en Mesopotamia, nos hemos centrado en la producción de la tierra. Más aún con la dominación griega y romana que se expandió a Europa.
El mar Mediterráneo no es bueno para las algas. Demasiado cálido, sin corriente, demasiado cercano, demasiado contaminado. Creó buenas condiciones para las mareas marinas invasoras que están fuera de control mientras que el sistema terrestre estaba muy controlado y era eficiente para alimentar a la población. Así que nuestra civilización, muy influenciada por griegos y romanos, no ha intentado utilizar los recursos del mar y cultivarlos.
Hay que señalar que el único país no colonizado por los europeos, y por tanto no descendiente de griegos y romanos, es Japón, y es el único en el que las algas siguen estando presentes en su cultura.
Hasta ahora no las necesitábamos porque la tierra era suficiente. Pero ahora el rápido crecimiento de la población y el evidente límite de nuestros recursos nos obligan a considerar de nuevo este tesoro escondido bajo las olas.
-Robles, fresnos, rosales, baobabs… todos descienden de las algas. ¡Qué poder evolutivo tienen las algas!
-Esto no es específico de las algas. ¡Esto es vida! Pero las algas están ahí desde hace mucho tiempo y han evolucionado mucho en diversos organismos. Ten en cuenta que todas las formas de vida, incluidos todos nosotros, proceden de una bacteria que flota en el océano hace 3,5 billones de años. Las primeras microalgas tienen alrededor de 2.000 millones de años y las primeras algas marinas (macroalgas) alrededor de 1.200 millones de años. El resto es muy reciente, así que las algas tardaron unos cientos de miles de millones de años en colonizar la tierra. Pero sólo las verdes lo hicieron. Las rojas permanecieron en el océano y evolucionaron hasta convertirse en 8.000 organismos muy diferentes.
Lo que es importante recordar aquí es que, debido a esta larga evolución en el océano, donde tuvo lugar la mayor parte de la vida en nuestro planeta, la diversidad genética es mucho mayor. De ahí que las aplicaciones potenciales sean mucho mayores.
A veces, cuando me preguntan “¿qué podemos hacer con las algas marinas?”, me siento como si me preguntaran “¿qué podemos hacer con todas las formas de vida en la tierra?”. Las innovaciones potenciales son casi ilimitadas.
-¿De qué modo pudo influir el consumo de las algas en el desarrollo del cerebro de los primeros humanos?
-Los estudios han demostrado que solo una ingesta masiva de ácidos grasos poliinsaturados a lo largo de 1.000 generaciones ha desencadenado la modificación genética en nuestro cerebro para alcanzar ese nivel de complejidad. Este tipo de ácidos únicamente están presentes en los aceites de pescado y en las algas. El cambio a la alimentación terrestre es realmente reciente. Estuve en Australia la semana pasada y, hablando con las primeras naciones de allí, me confirmaron que hay muchas tradiciones relacionadas con el consumo de algas marinas en su historia antigua. Y la historia aborigen se remonta a 40.000 años atrás. En esa época comían exclusivamente algas. Es muy probable que se hayan asentado en Australia siguiendo las costas, comiendo algas y otros mariscos.
En América el rastro más antiguo del consumo de algas es de hace 14.000 años, en el sur de Chile.
Somos lo que somos porque estuvimos comiendo muchas algas como cazadores recolectores durante el 90% de nuestra existencia como Sapiens.
-Si existen especies de algas que podrían invertir la curva del calentamiento global, según tus investigaciones, ¿cómo lo harían?
–Las algas podrían mitigar el calentamiento global sustituyendo a productos altamente emisores como el plástico, los fertilizantes y quizá algún día el biocombustible, así como reduciendo las emisiones del ganado como suplemento alimenticio para los animales.
En teoría, podrían invertir el cambio climático ya que para crecer absorben mucho carbono mediante la fotosíntesis.
Algunas algas que he visto esta semana en Tasmania pueden crecer hasta 40 cm. al día y alcanzar los 50 m. de altura. Por lo tanto, absorben mucho carbono.
En tierra, un árbol no crece tan rápido. Además, cuando el árbol muere, es descompuesto en el suelo por bacterias que liberan el carbono secuestrado en el árbol. Por tanto, la captura de carbono es muy corta.
En el océano, cuando las algas mueren o pierden parte de su biomasa (y pueden perder hasta el 50% de su biomasa durante la fase de crecimiento debido a las corrientes y las mareas) parte de ella acaba en las profundidades del océano, donde no hay bacterias que las degraden. De ahí que permanezcan secuestrados durante miles, si no miles, de millones de años sedimentándose en aceites a través de las distintas capas del suelo.
El petróleo son algas muertas que tienen miles de millones de años. Creamos la mayoría de nuestros recursos a base de algas muertas. ¡Probémoslas vivas ahora!
Para ilustrar la historia del secuestro de carbono, recordemos que el evento Azolla, que tuvo lugar hace 50 millones de años, tomó su nombre de una pequeña pradera marina que proliferó en el océano Ártico y se hundió en él a lo largo de millones de km2. Al final, disminuyó la temperatura del planeta en 20°C, creando el clima que tenemos hoy. ¡Ya ocurrió antes!
Pero, por supuesto, tenemos que ser muy cuidadosos en ese planteamiento de invertir el cambio climático y los sumideros de carbono. Todo tiene que estar impulsado por la ciencia, ya que no queremos afectar negativamente al océano.
-¿Cuál es el potencial económico de su desarrollo a escala mundial si se generalizara su cultivo?
–Eso beneficiaría mucho a las comunidades costeras, como se ha demostrado en las últimas décadas en Indonesia, Filipinas, Malasia y Tanzania, donde la industria de las algas se ha creado desde cero para satisfacer una demanda específica de gelificantes en la industria alimentaria. Estos nuevos recursos han sido realmente integradores y han beneficiado sobre todo a las mujeres.
En Tanzania, el 80% de los ingresos procedentes de las algas se destina a las mujeres, lo que contribuye a su emancipación y a la paridad de género.
-¿Entonces el cultivo de algas puede ser un recurso potente para ayudar a sociedades empobrecidas?
-Sin duda. Esto es especialmente importante, ya que vemos que en los países emergentes la población tiende a concentrarse en la costa, lo que provoca un fuerte impacto medioambiental que tiende a acelerar el agotamiento de los recursos pesqueros salvajes. Por el contrario, las algas limpiarán los océanos e impulsarán la vida bajo el agua, proporcionando hábitat y alimento a los ecosistemas marinos. Además, generará ingresos directos e indirectos.
-Dices que el reto es alimentar al mundo entero con alimentos sanos, como las algas. ¿Es una utopía, una expresión de buena voluntad o algo más?
-Se trata de una cuestión de educación. Llegará porque las algas como alimento son buenas tanto para nuestro cuerpo como para nuestro planeta. No estamos acostumbrados a comer algas, ¡pero creo que la comida está de moda! Si hace 40 años le hubieran dicho a mi madre que el plato preferido de la generación de su nieta serían unas algas marinas envueltas en vinagre, arroz y pescado crudo, nunca lo hubiera creído. Aun así, hoy en día hay sushi por todas partes. No hay una sola ciudad en España que no tenga un restaurante de sushi. ¡Con las algas pasará lo mismo!
-Ya que mencionas el sushi, en lo que se refiere a la gastronomía, ¿en qué punto nos encontramos?
-¡Las algas son un nuevo territorio para la gastronomía! Cada vez más chefs las utilizan. Una de las mejores chefs del mundo en Francia, Maura Cola Graco, 3 estrellas Michelin, utiliza más de 20 tipos diferentes de algas.
Las algas tienen una riqueza única en umami, el quinto sabor después de la sal, el dulce, el amargo y el ácido. No estamos acostumbrados al umami, pero en japonés significa “sabor delicioso”.
Tenemos que probar y aprender a cocinarlas. A menudo me dicen que las algas no son buenas, pero, ¿has probado a comer una patata cruda o una semilla de cacao?, el sabor es horrible. ¡Mientras que comer patatas fritas o chocolate es muy popular!
-Las algas poseen propiedades curativas para el ser humano. ¿Cuáles, por ejemplo? ¿Qué efectos tienen en la microbiota intestinal?
-Son los mejores prebióticos del planeta. Los que más impactan en nuestro microbioma, que cada vez sabemos que es importante para todo nuestro organismo y nuestro cerebro. Hablando con especialistas en microbioma, reconocen que ningún otro organismo tiene más impacto en nuestro microbioma intestinal que las algas marinas. Creen que la razón es que las algas estaban ahí primero, por lo que la vida se ha construido sobre ellas y a su alrededor. Son la fuente de toda la vida y la matriz inicial.
En China, nos damos cuenta de que algunos extractos de algas verdes pueden reducir la progresión de la demencia y el Alzheimer, porque inhiben la infección en los intestinos que genera finalmente la degradación del cerebro. Aquí, también, el potencial de innovación es ilimitado.
-No solo las algas pueden alimentar a la humanidad, también a los animales. ¿Pueden competir con la soja?
-Algunas algas, en determinadas circunstancias, pueden ser muy ricas en proteínas. La porfiria o la palmata, por ejemplo, son especies que pueden alcanzar el 40% de proteínas cuando la soja apenas llega al 25%.
Para mí tiene más sentido alimentar a los peces de piscifactoría con algas locales ricas en proteínas que con harina de soja transgénica que ha deforestado la Amazonia y atravesado todo el planeta.
Y el razonamiento vale también para los animales terrestres. Será muy bueno porque reforzará su microbioma, por lo tanto su sistema inmunitario, y reducirá la necesidad de antibióticos.
Una industria francesa (“Merci les agues”) ha demostrado que podemos dejar de usar antibióticos y sustituirlos por piensos de algas marinas. El uso de un alga roja específica de Australia reduce también drásticamente las emisiones de metano del ganado que tanto afectan a nuestro clima. Ofrece muchas soluciones positivas.
-¿Y sustituir a los abonos químicos y fertilizantes en la agricultura?
-Pues sí. Durante generaciones, en las comunidades costeras, hemos puesto algas marinas en nuestros jardines o campos. Aumentan la resistencia natural de las plantas al estrés abiótico, como la sequía, la sal o el frío, al tiempo que enriquecen el suelo en carbono.
En China han creado una especie de economía circular en la que utilizan granjas de algas marinas para absorber las escorrentías agrícolas cargadas de fósforo y nitrógeno. Esto alimenta a las algas y luego las devuelven al campo. Es un círculo virtuoso realmente bueno.
–¿Qué relación existe entre las algas y la llamada permacultura marina?
-Las algas son el nivel trófico básico en el océano. Impulsan la vida bajo el agua al proporcionar alimento y hábitat. Así que la idea sería evitar el monocultivo y crear un sistema regenerativo que incluya algas, bivalvos o moluscos y peces. Esto creará un ecosistema global que necesitará insumos externos muy limitados y creará residuos limitados para esta producción. Esta es la esencia de la permacultura que aún se está por hacer a gran escala en el océano.
-¿La mala reputación de las mareas verdes se debe a los desequilibrios provocados por el sistema agrícola e industrial?
-Sin duda. Las mareas de algas invasoras son el síntoma del problema más que el problema en sí. Todo lo que vertemos en nuestra tierra acaba en el océano. Tendemos a olvidarlo y a considerar el océano como algo salvaje y preservado. Pero ya no lo es.
El océano se ha convertido en un vertedero. Y la consecuencia de esta abundante contaminación procedente de nuestra agricultura y nuestra industria son las algas alimentarias y algunas de ellas pueden perturbar nuestro ecosistema. Por eso es diferente valorizar el resultado de una contaminación. ¿Cómo quieres parar la contaminación si eso crea al final empleos e ingresos?
-Si, como enfatizas, las algas son la esperanza de nuestro mundo, habrá que darles la oportunidad de que hagan su revolución… ¿Eres optimista?
–Lo soy. El mundo está mejorando. La educación nunca ha sido tan alta en el mundo; el hambre en el mundo nunca ha sido tan baja, la discriminación es cada vez más rechazada, hemos erradicado la mayoría de las enfermedades.
Pero decir que el mundo está mejorando no es decir que esté haciendo el bien. Tenemos que seguir trabajando bien y abordar el próximo reto de nuestra generación. Y las algas tienen un papel que desempeñar en ello.
Esta lucha no es personal en absoluto, tengo tres hijos y es más un compromiso intergeneracional con el optimismo. Creo que es muy triste alimentar a la próxima generación con miedo y drama mientras que deberíamos alimentarlos con esperanza y soluciones.
Las algas son una gran solución y una fuente de esperanza. Es el mayor recurso sin explotar que tenemos en nuestro planeta.
Traducción: V.S.L.T.